Wi-FI - это современная беспроводная технология передачи данных по радиоканалу (wireless, wlan).
На протяжении многих десятилетий проводные и беспроводные виды связи занимали, как это принято сейчас говорить, разные ниши. Проводная связь подразумевала надежность и высокую пропускную способность. Беспроводная связь использовалась для передачи информации там, где провод проложить трудно или просто невозможно, а также там, где нужна свобода передвижения. Совершенно естественно, что первые беспроводные компьютерные сети воспринимались всего лишь как средство, позволяющее сотрудникам передвигаться по офису с ноутбуками, а не быть привязанными к своим местам.

Комитет по стандартам IEEE 802 сформировал рабочую группу по стандартам для беспроводных локальных сетей 802.11 в 1990 году. Эта группа занялась разработкой всеобщего стандарта для радиооборудования и сетей, работающих на частоте 2,4 ГГц, со скоростями доступа 1 и 2 Mbps (Megabits-per-second). Работы по созданию стандарта были завершены через 7 лет, и в июне 1997 года была ратифицирована первая спецификация 802.11. Стандарт IEEE 802.11 являлся первым стандартом для продуктов WLAN от независимой международной организации, разрабатывающей большинство стандартов для проводных сетей. Однако к тому времени заложенная первоначально скорость передачи данных в беспроводной сети уже не удовлетворяла потребностям пользователей. Для того, чтобы сделать технологию Wireless LAN популярной, дешёвой, а главное, удовлетворяющей современным жёстким требованиям бизнес-приложений, разработчики были вынуждены создать новый стандарт.

В сентябре 1999 года IEEE ратифицировал расширение предыдущего стандарта. Названное IEEE 802.11b (также известное, как 802.11 High rate), оно определяет стандарт для продуктов беспроводных сетей, которые работают на скорости 11 Mbps (подобно Ethernet), что позволяет успешно применять эти устройства в крупных организациях. Совместимость продуктов различных производителей гарантируется независимой организацией, которая называется Wireless Ethernet Compatibility Alliance (WECA). Эта организация была создана лидерами индустрии беспроводной связи в 1999 году. В настоящее время членами WECA являются более 80 компаний, в том числе такие известные производители, как Cisco , Lucent , 3Com , IBM , Intel, Apple, Compaq, Dell , Fujitsu , Siemens , Sony , AMD и пр. С продуктами, удовлетворяющими требованиям Wi-Fi (термин WECA для IEEE 802.11b), можно ознакомиться на сайте WECA .

Потребность в беспроводном доступе к локальным сетям растёт по мере увеличения числа мобильных устройств, таких как ноутбуки и PDA, а так же с ростом желания пользователей быть подключенными к сети без необходимости "втыкать" сетевой провод в свой компьютер. По прогнозам, к 2003 году в мире будет насчитываться более миллиарда мобильных устройств, а стоимость рынка продукции WLAN к 2002 году прогнозируется более чем в 2 миллиарда долларов.

Согласно прогнозам Cahners In-Stat/MDR в 2005 г. оборот на мировом рынке услуг беспроводного доступа к Internet в публичных местах достигнет почти 225 млн. долл. в сравнении с 3,9 млн. долл. в 2004году

Ну а что касается рынка оборудования Wi-Fi вообще, то тут, как полагают эксперты другой аналитической фирмы -- InfoTech Trends, объем продаж на тот момент будет составлять 4,1 млрд. долл.

Недостатки Wi-Fi:

* Относительно высокая стоимость оборудования.
* Скорость доступа зависит от среды передачи.

Хотя технология на сегодняшний день позволяет достичь скоростей до 108мб/c, что сравнимо со скоростью кабельных сетей, скорость напрямую зависит от среды передачи сигнала.