Появление самого первого замка и ключа восходит ко временам Древнего Египта, висячие замки - к эпохе Древнего Рима, но лишь спустя 2500 лет был изобретен первый личиночный замок и еще через сто лет, в 1861 г., Линус Йель запатентовал цилиндрический замок со штырьковым механизмом. В древности двери запирали на скользящие деревянные засовы. Первый замок изготовили египтяне ок. 2000 г. до н. э., он представлял собой ряд деревянных штифтов, входящих в пазы и не дающих засову выскальзывать.
Деревянный ключ был вырезан таким образом, что он приподнимал штифты, заставлял их выходить из пазов, в итоге засов можно было выдвинуть. Надежность этой сложной системы была ограничена: чтобы поднять штифты, было достаточно подобрать палочку подходящей формы. Римляне пошли дальше: они не только стали делать первые металлические замки (железные, с бронзовыми ключами), а также висячие замки, но и изобрели ключи с бородками. В отсутствие бородки ключ не входил в замок, в результате тот становился более надежным.
Прошло еще два с половиной века, прежде чем эту конструкцию удалось значительно усовершенствовать. В 1778 г. Роберт Баррон (Англия) изобрел первый личиночный замок с несколькими язычками, дополнительную надежность которому обеспечивало то, что язычки требовалось поднимать точно на определенную высоту. Баррон стал первым в своем деле, но не самым преуспевающим мастером, его затмили надежные замки Джозефа Брамы (Англия) и «детекторные замки» Джеремайи Чабба (Англия).
Кстати Джозеф Брама (Англия) был так уверен в надежности своего замка 1784 г. и трубчатого ключа, что предложил награду в 200 гиней тому, кто сумеет его открыть. Прошло 67 лет, прежде чем это удалось американскому замочному мастеру А. Ч. Хоббсу.
Механизм таких замков предусматривал сбой в работе замка, если какие-либо из язычков принимали не то положение в результате попыток взломать замок или открыть его не тем ключом. Хозяин замка мог услышать шум и поймать злоумышленника, вскрывающего замок.
В 1861 г. Линус Йель-младший (США) запатентовал первый цилиндровый замок массового производства с характерным плоским ключом. Он основал компанию «Йель и Таун Лок Ко» вместе с отцом и сыном Джоном Генри Тауном и Генри Робинсоном Тауном, но спустя три месяца умер. В память о нем Генри Таун решил ставить фамилию Йеля на каждом замке и ключе, изготовленном компанией, в результате слово «Yale» в настоящее время стало синонимом названия замков такого типа.
